Le choix d'un volant est toujours important dés lors que l'on souhaite se lancer plus sérieusement dans le simracing. Au delà du confort de conduite recherché dans un baquet, dans la configuration de votre PC, dans une installation triple écran, c'est bel et bien le volant qui sert de lien direct avec avec votre voiture et la piste, et qui va vous retranscrire par le biais du retour de force toutes les informations : bosses, vibreurs, grip, suspensions, etc... Un choix à ne surtout pas négliger donc.
Si l'on exclue les volants très haut de gamme tels que Frex qui s'adressent à un public élitiste par son prix, reste Logitech, leader sur le marché avec son G25 aujourd'hui remplacé par le controversé G27, Thrusmaster et sa licence Ferrari qui propose la réplique du volant de la F430, et l'allemand Fanatec, sous licence Porsche, qui propose quand à lui une gamme de 3 volants, réplique des volants de la Porsche 911 .  C'est le fleuron de cette gamme, le Fanatec Porsche 911 GT3 RS accompagné du pédalier Clubsport que nous allons décortiquer au travers de ce test.

 

Le volant Fanatec Porsche 911 GT3 RS

 

Allons de suite à l'essentiel, et commençons par le volant ! Le carton relativement petit, englobe tout juste le volant, et petit détail sympathique, au fur et à mesure qu'on le décortique, chaque partie du dessus du carton qui s'imbriquent les unes dans les autres laissent apparaître un message, comme vous pouvez le voir sur les photos suivantes :

traduction : "C'est un mauvais jour pour vos adversaires", de quoi annoncer la couleur ?
Allez on sort la bête de son carton, on enlève le plastique protecteur, et le premier contact est de suite... whaouu ! Le volant est en effet entièrement recouvert d'Alcantara®, une matière très douce, couramment utilisée dans le sport  automobile et garantissant un touché très agréable. Les couleurs dominantes sont le noir et l'orange, chose que, vous commencez à le savoir, on apprécie à la Gear Competition.
Le volant a un diamètre de 30 centimètres (3 de plus que le G25), en son centre trône le logo Porsche, licence oblige. En haut du volant on retrouve un liseret jaune permettant de repérer l'axe central. De chaque coté se trouve 4 boutons (pour un total de huit donc) 2 boutons sont en bas du volant,  ainsi qu'un autre faisant office de croix multidirectionnelle. A l'arrière, les palettes séquentielles, qui sont en fait 2 gros boutons (comme on peut en voir sur le volant Driving Force Pro de Logitech pour les connaisseurs) sur lesquels ont été vissées 2 petites plaques en plastique d'environ 5 centimètres de large, histoire d'avoir un peu plus de prise. Ceci dit, ces boutons et les palettes paraissent un peu fragile au toucher et souffriront d'une comparaison avec les grandes et solides palettes métalliques d'un G25. A voir à l'usage...
Sur le haut du volant, un petit écran LCD ainsi qu'un bouton permettront à l'utilisateur de modifier à la volée l'angle de rotation du volant, le niveau de retour de force et le pourcentage de vibration des 2 moteurs additionnels, le tout sans quitter le jeu.  Cerise sur le gateau, cet écran pourra également afficher quelques données dans les jeux supportés (pour l'instant, rFactor uniquement, voir plus bas dans ce test).

Tout ce petit monde est fixé au boîtier (un bouton s'y trouve également pour passer en configuration Playstation 3) dont le capot est recouvert d'une peinture laquée orange du plus belle effet et de l'inscription "GT3 RS" façon Porsche de part et d'autre du volant. Les goût et les couleurs ne se discutent pas, mais en ce qui nous concerne, esthétiquement ce volant est une réussite !
Petite attention appréciable de la part de Fanatec, un gabarit de perçage est fourni, utile dans le cas ou vous souhaiteriez fixer définitivement votre volant à un poste de pilotage ou votre bureau.

 

Le pédalier ClubSport

 

Voila un élément de cet ensemble qui à suscité pas mal de curiosité de notre part, il faut dire qu'un pédalier à vibration à de quoi intriguer et il nous tardait d'ouvrir le colis.
Entièrement composé d'aluminium, un look racing, ce pédalier est particulièrement massif et lourd, gage de solidité et de stabilité au sol, d'autant plus que les patins en caoutchouc situé sous le pédalier on l'air "accrocheur" et de bonne facture. On retrouve bien sûr les pédales d'embrayage, de frein et d'accélérateur mais aussi un potentiomètre permettant d'ajuster la sensibilité de la pédale de frein. La course et la pression des pédales peut être ajuster en déplacant l'écrou fixant chacune des pédales.
Autre point fort, le sommet des pédales d'embrayage et de frein peuvent être ajustées à la convenance de chacun, il suffit pour cela de dévisser et revisser en repositionnant la pédale dans les trous voulu afin de la décaler dans la direction souhaitée (haut, bas, gauche ou droite, sauf pour la pédale d'accélérateur) ou encore de faire varier l'angle d'inclinaison de la pédale.
Bref, un pédalier complètement personnalisable, à régler selon vos besoins, incontestablement un très bon point. Mais mieux qu'un long discours, voici quelques photos ainsi qu'une vidéo (en anglais) qui vous permettra de mieux vous rendre compte des possibilités offertes.

 

Installation et configuration

 

Notre PC de test tournant sous Seven 64 bits, nous avions quelques inquiétudes compte tenu de la jeunesse de ce système d'exploitation, mais une fois les pilotes (en anglais) correspondant récupérés sur le site de Fanatec (aucun CD n'est fournit), l'installation n'a posée aucun soucis. Une procédure simple : installation des pilotes, branchement du volant et le tour est joué. Une icône est créée sur le bureau, un double clic dessus permet alors d'accéder au panneau de configuration du volant et du pédalier.
Le premier onglet "Function test" permet de lancer quelques tests basiques de vibration, l'appuie sur une pédale permet de voir la jauge bouger, etc...
L'onglet "Settings" est consacré aux réglages inhérent à l'angle du volant, pédales combinée, etc...
L'onglet "Update" contient simplement un lien vous renvoyant sur le site de Fanatec afin de vérifier si vous possédez bien les derniers pilotes en date.
Enfin, l'onglet "Telemetry Data" est l'un des plus intéressant. En effet, c'est ici que vous pourrez configurer quelques fonctions télémétriques pour le volant dans rFactor. Pour cela, il conviendra avant tout de mettre un plugin fournit avec les pilotes dans le dossier du jeu. A partir de la, vous pourrez choisir quel type de données l'écran du volant vous renverra : vitesse, rapport, vitesse + indicateur de passage de vitesse, indicateur de passage de vitesse seul, carburant restant et enfin position actuelle. Ce n'est pas tout, vous pourrez également sélectionner le mode de vibration du volant (passage de vitesse, régime moteur, blocage du volant) ainsi que le mode de vibration de la pédale de frein (désactivé ou ABS).

Il est maintenant plus que temps de  faire les branchements nécessaires et de le fixer sur le bureau. Les câbles de bonnes longueurs permettent un raccordement aisé, mais la ou le bas blesse, c'est au niveau de la fixation du volant au bureau. Premier point négatif : même l'étau parfaitement positionné et serré, l'avant du boîtier se soulève de quelques millimètres en tirant sans forcer le volant vers soit. Ce n'est vraiment pas grand chose, mais c'est suffisant pour avoir un léger jeu et la désagréable impression que le volant n'est pas fermement maintenu. Reste l'option de fixer définitivement le volant à son bureau ou à un poste de pilotage grâce au gabarit de perçage fourni, mais tout le monde n'a malheureusement pas cette possibilité... Passé cette première déception, nous raccordons alors le câble USB au PC...

 

Experience de jeu et retour de force

 

L'écran s'allume, le volant commence alors sa calibration et premier constat, c'est incroyablement silencieux ! Un passage par le panneau de configuration du volant plus tard, nous lançons rFactor. La aussi, configuration des touches, des pédales, aucun problème, tout est parfaitement reconnu, nous nous lançons sur la piste !
Sortie des stands, le moteur rugit, le volant vibre gentillement au rythme du moteur, premier vibreur, tout est parfaitement retranscrit. A la fois puissant et souple, sans à-coups prononcés, absence de zone morte au centre, le retour de force est un vrai régal ! Un virage, puis deux, puis "ding dong", un son windows qui ne laisse présager rien de bon... Le volant se braque a gauche, les pédales ne répondent plus, l'ensemble à tout simplement été comme débranché... nouveau "ding dong", tout revient et répond, le volant semble à nouveau s'être rebranché, évidement il est trop tard, la voiture s'est lamentablement encastrée dans un rail de sécurité. Problème de port USB ? ni une ni deux, nous ressortons du jeu, changement de port, retour dans le jeu et rebelote, même problème. la, ça devient agaçant, le plaisir est tout simplement gâché. Une demie heure plus tard, à deux doigts d'abandonner, nous fouillons les boites et tombons sur un câble USB qui permet de relier le pédalier au PC sans passer par le volant comme nous l'avons fait. Nouveau branchement, retour dans le baquet, et  nous bouclons enfin un premier tour de piste, puis deux, puis trois... Ouf, le problème est identifié, il est donc fortement recommandé de brancher le pédalier directement au PC via le câble USB fourni.
A partir de là, les tours s'enchaînent et le plaisir de conduite est incontestablement au rendez vous. Le volant est d'une précision redoutable, le retour de force bluffant, ni trop exagéré, ni trop "lest", ferme, doux, les superlatifs nous manque ! quand au pédalier, il est tout simplement à la hauteur de nos espérances. Moyennant un temps d'adaptation très court, le freinage s'avère extrêmement précis, le filet de gaz en virage devient une formalité. Seul petit bémol, les vibrations de la pédale de frein sont vraiment trop faible pour être bien ressenties, combinées au retour de force du volant, ces vibrations censées retranscrire une information importante se font quasiment oublier. Dommage, on frisait la perfection pour un pédalier de cette gamme.
Chose plutôt surprenante, une fois notre session terminée le volant est tout à coup devenu bruyant, la faute au système de refroidissement se mettant en marche afin de réguler la température du mécanisme.
Un mot tout de même concernant le plugin de télémétrie. Si celui ci fonctionne bien,  les infos choisies dans le panneau de configuration s'affichent avec une très légère latence de quelques dixièmes de seconde sur l'écran du volant. Rien de dramatique,  la plupart des volants sur le marché n'ont même pas cette fonction, mais un module dédié tel que le SLI Pro fait beaucoup mieux et en plus lisible.

Et comparé à un volant reconnu comme le G25 alors ? L'un n'est pas meilleur que l'autre. Le G25 est selon nous tout aussi bon, le retour de force n'est pas le même, ça se ressent et c'est logique nous direz vous, mais au final, ces deux volants ont chacun leurs atouts à faire valoir. La plupart d'entre nous roulons avec un G25 depuis de long mois, nous y sommes habitué et forcement c'est un élément qui pese dans la balance. Mais les chronos obtenu après seulement une petite demie heure de roulage n'avaient pas à rougir face à nos temps réalisés avec le G25, loin de la. Ceci dit, nous sommes convaincu qu'avec ce GT3 RS et le même temps de pratique qu'avec notre bon vieux G25, le plaisir serait tout aussi grand et les chronos rapidement au rendez vous.
En revanche, la ou cet ensemble prend l'avantage, c'est bel et bien au niveau du pédalier. un test  à l'arrivée de la chicane au bout de la ligne droite des stands sur le circuit de Monza nous à démontré que nous étions bien plus efficace au freinage. Le freinage dégressif obtenu avec le ClubSport s'est avéré excellent, naturel et réaliste comparé au pédalier du G25, dans la mesure ou ce n'est pas seulement la course de la pédale mais aussi la pression exercée sur celle ci qui est prise en compte, comme dans une voiture (présence d'un Load Cell).

 

Conclusion

 

Fanatec est partenaire de la Simracing Zone et nos lecteurs pourraient penser à juste titre que ce test n'est pas objectif. Mais qu'on ne s'y trompe pas, le constructeur allemand à été clair : jugez et testez cet ensemble en toute impartialité, soyez juste et honnête. A partir de la, voici nos conclusions...
Si nous n'avions pas fouillé un peu, le test aurait pu tourner court lorsque le volant se déconnectait et se reconnectait à tout va. Ce problème de connexion du pédalier au volant n'a pas lieu d'être pour un ensemble de ce prix. Le volant seul est vendu 169,95 euros, alors que le pédalier en vaut 199, le tout pouvant être acheté au prix de 299,95 euros. Mais les pilotes sont souvent mis à jour et on espère que ceci sera rapidement corrigé. En attendant, le problème peut être contourné en branchant directement le pédalier au PC, et heureusement !
Passé les soucis de fixation au moyen de l'étau fourni avec le volant, il n'y a rien dire, c'est un excellent volant, combiné au pédalier Clubsport, cet ensemble signé Fanatec n'a rien à envier au G25 (et probablement au G27) de chez Logitech. Un retour de force puissant et souple, un volant précis, pas de zone morte, silencieux, retranscrivant parfaitement les irrégularités de la piste, des pédales la aussi précises, un plugin permettant l'affichage de données en jeu, aucun doute, la concurrence a du soucis à se faire ! A n'en pas douter un très bon investissement ou un joli cadeau pour la Simracing Zone si vous participez à nos championnats.